「你今早送點心過來，也是這個緣由？」

「是。奴婢茶藝不精，甘願領罰，還望主子爺保重聖躬，莫要動氣……」

尚盈盈垂頭答話，一顆心更是七上八下。她實在想不通，自己究竟是犯了哪門子太歲。就連平素最拿手的沏茶本事，今日竟也能出錯。

「起來吧。」

晏緒禮一揚手指，唇角勾起不易察覺的弧度。

見皇帝今日格外優容，尚盈盈愈發羞愧難當。起身後又聽見掀茶蓋的動靜，她便忍不住偷瞄過去，想弄明白哪裡出了岔子。

待看清楚後，尚盈盈一雙嫵媚風流的狐狸眼，都快瞪成圓杏子：

那盞金黃茶湯之上，正浮著層薄薄油霧，不是茶氳又是什麼？

晏緒禮沒理會驚詫的玉芙，仍舊面不改色地啜茶。他是故意嚇唬她了，但那又如何？

暖融融的參棗味滑入咽喉，晏緒禮品出幾分愉悅，擱盞提點道：「記住你方才所言。」

「念在你還算忠心的份兒上，朕可以不計較從前之事——」

晏緒禮不緊不慢地站起身，經過尚盈盈面前時，肅聲撂下一句：

「但，下不為例。」

皇帝身量頎長，撐起十二章緙絲袞服也毫不費力。影子自上投下來，輕易便將尚盈盈籠覆其中。

鼻尖猛然灌入沉水香的氣息，尚盈盈不知是慶幸還是懼怕，連忙退後半步，伏地叩首道：

「是，奴婢定當謹記在心，多謝主子爺寬宏。」

明黃衣擺不曾停留，自眼前飄然掠過。尚盈盈在心中數過十息，待皇帝徹底遠去，這才緩緩抬首，跪坐在原地平復心緒。

熹光漫過團壽紋支摘窗，眼前的墨地描金匾仿佛驀地活了，淺金游龍在「天開景運」四個大字間翻騰。

景陽鍾浸在琥珀色光靄中，撞響今日第一聲嗡鳴——卯時已至。

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皇帝起駕去了前朝，宮人們卻迎來一日當中最忙碌的時候。趁著萬歲爺不在的空當兒，他們須得將乾明宮裡里外外，都收拾得一乾二淨才成。

雖說四位姑姑會輪流掌班，但今兒個是皇帝回宮頭一日，按著眾人心照不宣的次序，也合該由尚盈盈挑大樑。

行至天開景運殿門口，尚盈盈右手四指並齊，往抬起的左手心兒里清脆一拍。今日當差的宮女太監得了令，便悉數埋頭忙活起來。灑掃廊院的、擦抹桌櫃的、換冰添香的，皆井然有序，一絲不紊。

眾人只艷羨姑姑威風八面，殊不知尚盈盈早已乏得骨軟筋酥，暗自擰了好幾下胳膊，才強撐著盯滿一個時辰。

打眼望見玉芙沿著遊廊往回走，酌蘭忙從後頭追上來，輕輕扶住她，體貼說道：「姑姑，奴婢送您回房。」

「今早多虧有你幫襯，不然那碟子御艾窩窩，怕是呈不到萬歲爺跟前。」尚盈盈側頭看向酌蘭，柔聲道，「午後你便回屋歇息吧，不用跟著忙活了。」

「奴婢不過是打打下手，哪比得上姑姑辛苦？」酌蘭連忙推辭，「茶房有奴婢守著，姑姑且安心去補眠。」

茶房裡丫頭雖多，卻總得有個能頂事兒的在。酌蘭若不上值，便只能由尚盈盈過去領班。酌蘭昨晚好歹還眯了一會兒，尚盈盈卻是打從前半夜起，就守在灶台邊上蒸江米。

尚盈盈沒答應，而是拍拍酌蘭手背，淺笑打趣：「那若是萬歲爺要茶水，你可敢自己送進去？」

此話一出，酌蘭噎得臉蛋兒通紅，吶吶半天，終是羞愧道：「奴婢……奴婢忒不中用了，只會叫姑姑操心，卻不能替您分憂。」

「這怎麼能賴你？」尚盈盈哭笑不得，連忙哄道，「宮女頭回近身伺候主子，都得有姑姑帶著才成。哪有你還不熟悉差事，我便急著撒手

的道理？」

酌蘭聞言，忍不住悄悄拿眼打量玉芙，愈發覺得自己能跟著姑姑當差，準是祖墳冒了青煙。從前只道姑姑品性兒好，如今才知人家生得也漂亮，真是神仙娘娘似的人物。

兩人說著話回到下房，卻見門口跪著個小宮女，正如驚弓之鳥般縮著腦袋，肩膀一聳一聳地抽泣。

「好姑姑，求您饒了奴婢吧，奴婢知道錯了……」

小宮女跪得直打晃，朝屋子裡低聲哀求。

尚盈盈一眼認出，她便是那日金保訓話時，差點嚇昏過去的小宮女。前幾日姑姑們抓鬮挑丫頭，她碰巧被分去了鶯時那裡。

「姑姑，她叫素蕊，是灑掃上的宮女。平日挺勤快本分的，可鶯時姑姑總挑剔她笨，三天兩頭便要打她。」酌蘭拉了拉尚盈盈衣袖，同她輕聲說道。

掌事姑姑管教丫頭，是許打許罰的，只不鬧出人命就成。大宮女刁難起小宮女來，更透著厲害。有些格外心狠手黑的，連司刑太監聽說，都覺得直牙磣。

酌蘭見過素蕊身上的傷，那全然不是戒尺能打出來的。想也知道，落到鶯時姑姑手裡，日子該是何等水深火熱。